A luz ao fundo do túnel. Uma equipa internacional de astrónomos descobriu um planeta potencialmente habitável em órbita da estrela mais próxima da Terra, a Proxima Centauri, que fica a "apenas" quatro anos-luz do Sistema Solar. A equipa é composta por astrónomos do Reino Unido, Espanha, EUA, Alemanha, Chile, Polónia, França e Israel.

O planeta Proxima b orbita a sua estrela vermelha e fria a cada 11 dias, tendo uma temperatura que permite a existência de água no estado líquido à sua superfície. É um mundo rochoso com uma massa um pouco maior que a massa da Terra e o planeta extrassolar mais próximo de nós — podendo também ser o mais próximo a albergar vida fora do Sistema Solar. Um artigo científico sobre esta importante descoberta foi hoje publicado na revista “Nature”.

Foi observada e monitorizada por telescópios de todo o mundo, incluindo telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO) - organização a que Portugal pertence - instalados em La Silla, no Deserto do Atacama, no Chile, no âmbito da campanha “Pálido Ponto vermelho”, durante a qual uma equipa de astrónomos procurou uma oscilação minúscula da estrela que seria causada pela atração gravitacional de um possível planeta que orbitasse. 

Na verdade, os primeiros indícios da existência de um possível planeta em torno da Proxima Centauri foram observados em 2013, mas a deteção não foi convincente. Desde essa altura que a equipa de investigadores tem trabalhado arduamente de modo a obter mais observações. 

A última análise indicou a presença de um planeta com uma massa de pelo menos 1,3 vezes a massa da Terra, orbitando a cerca de sete milhões de quilómetros de Proxima Centauri, ou seja, apenas 5% da distância da Terra ao Sol. 

Os astrónomos pensam que a água no estado líquido possa existir à superfície do planeta apenas nas regiões mais “ensolaradas”, tanto numa zona situada no hemisfério do planeta que se encontra virado para a estrela como numa cintura tropical. A rotação de Proxima b, a forte radiação emitida pela sua estrela e a história de formação do planeta fazem com que o clima seja muito diferente do da Terra, sendo improvável que Proxima b tenha estações. 

“É um planeta extraordinário, porque prova a abundância de planetas habitáveis na nossa galáxia e está muito perto de nós para ser estudado,” disse Pedro Figueira, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço. 

Proxima b será, no futuro, o alvo principal para se procurarem indícios de vida noutros locais do Universo. 

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Fonte: Expresso