A Austrália anunciou que planeia estabelecer um mínimo de idade para o acesso a redes sociais, citando preocupações com a saúde mental e física. Esta decisão foi recebida com críticas por parte de alguns grupos, nomeadamente defensores dos direitos digitais, que alertam que a medida pode fazer com que algumas atividades online passem a ser feitas de forma clandestina, tornando-as mais perigosas.

Se isto se verificar, a Austrália será um dos primeiros países do mundo a impor uma restrição de idade nas redes sociais. Estas imposições já foram tentadas em outros lugares, como a União Europeia, mas queixas sobre a redução dos direitos online dos menores fizeram com que a medida não tivesse sucesso. Na Austrália, quatro quintos dos seus 26 milhões de habitantes usam redes sociais, fazendo desta uma das populações mais conectadas digitalmente do mundo. Entre as crianças e jovens, três quartos dos australianos com idades entre os 12 e os 17 já utilizaram o Youtube ou o Instagram.

O primeiro-ministro Anthony Albanese afirmou que o seu governo realizará um teste de verificação de idade antes de introduzir leis que estabelecem uma idade mínima para o uso de redes sociais ainda este ano. A idade mínima, segundo Albanese, será entre os 14 e os 16 anos.

Preocupações com o bem-estar das crianças de ambos os lados do debate

"Quero ver as crianças fora dos dispositivos e nos campos de futebol, nas piscinas e nos campos de ténis," disse Albanese à Australian Broadcasting Corp. "Queremos que tenham experiências reais com pessoas reais, porque sabemos que as redes sociais estão a causar danos sociais", acrescentou. Este plano foi anunciado no contexto de um inquérito parlamentar sobre os efeitos das redes sociais na sociedade, que ouviu testemunhos sobre os impactos negativos na saúde mental dos adolescentes. 

Mas no mesmo inquérito também se levantaram preocupações. "Esta medida precipitada... ameaça criar danos graves ao excluir os jovens de uma participação significativa e saudável no mundo digital, potencialmente empurrando-os para espaços online de menor qualidade", disse Daniel Angus, diretor do Centro de Investigação de Mídia Digital da Universidade de Tecnologia de Queensland.

O regulador da Internet da Austrália, o Comissário de eSafety, alertou numa submissão de junho ao inquérito que "abordagens baseadas em restrições podem limitar o acesso dos jovens a apoio crítico" e empurrá-los para "serviços menos regulamentados e não convencionais". O Comissário também afirmou mais recentemente que iria "continuar a trabalhar com as partes interessadas do governo e da comunidade para refinar ainda mais a abordagem da Austrália em relação aos danos online", que podem "ameaçar a segurança em várias plataformas, em qualquer idade, tanto antes como depois da adolescência".

A DIGI, um organismo da indústria que representa as plataformas de redes sociais, afirmou que o governo deveria ouvir "vozes de especialistas como o Comissário de eSafety... especialistas em saúde mental, bem como grupos LGBTQIA+ e outros grupos marginalizados que expressaram preocupações sobre proibições, para que não estejamos a empurrar inadvertidamente as nossas crianças para partes inseguras e menos visíveis da Internet".