....que esteve muito perto de seguir para o Round de 16 depois de discutir a qualificação até aos últimos segundos com Bettylou Sakura Johnson.

Inserida numa bateria de elevado nível, que contava com duas atletas do Championship Tour — Sophie McCulloch e Bettylou Sakura Johnson —, a jovem portuguesa respondeu com um surf maduro e confiante, terminando a bateria com 11,74 pontos (6,57 + 5,17).

Durante grande parte do heat, Maria manteve-se na luta pela qualificação e obrigou Bettylou a procurar uma última oportunidade. Já nos instantes finais, a havaiana encontrou uma onda mais pequena, emora bem surfada, que lhe valeu 5,50 pontos, apenas 0,08 pontos acima dos 5,41 de que necessitava para ultrapassar a portuguesa e garantir o apuramento.

Comentadores da WSL rendidos ao surf da portuguesa

Mais do que o resultado, a exibição de Maria Salgado deixou uma excelente impressão junto da equipa de transmissão da WSL.

Ao longo da bateria, os comentadores elogiaram a naturalidade com que a portuguesa competiu frente a atletas habituadas ao Championship Tour, afirmando que parecia estar no Challenger Series "há muitos anos". Destacaram ainda o seu surf de rail, a qualidade das manobras e a confiança demonstrada ao longo de toda a bateria, assumindo que ficaram surpreendidos com o nível apresentado pela jovem portuguesa.

A imagem que ficará na memória deste heat mostra Maria Salgado na areia, à espera da nota da última onda de Bettylou Sakura Johnson.

Durante largos segundos, a portuguesa ocupou um dos lugares de qualificação para o Round de 16, mas a havaiana acabaria por receber 5,50 pontos, apenas oito centésimos acima dos 5,42 de que necessitava para seguir em frente.

Um futuro que parece inevitável

Apesar da eliminação, Maria Salgado saiu de Huntington Beach com uma das exibições mais encorajadoras da prova até ao momento. Frente a duas surfistas do Championship Tour, mostrou que pertence a este nível competitivo e que possui todas as ferramentas para continuar a crescer no Challenger Series.

A diferença acabou por ser mínima, mas a prestação deixou uma certeza: Maria Salgado está cada vez mais próxima de se afirmar entre as melhores surfistas do mundo. Se mantiver esta evolução, a chegada ao Championship Tour parece ser apenas uma questão de tempo.