....devido à explosão descontrolada da população de ouriços-do-mar, resultado da sobrepesca de peixes que normalmente controlam estes invertebrados.

Segundo o estudo publicado na revista PLOS ONE, foram registados em média 51 ouriços por metro quadrado, um dos valores mais altos alguma vez documentados em recifes de coral a nível mundial. Estes animais, embora úteis no controlo de algas, devoram o recife em excesso, agravando a erosão numa estrutura já fragilizada por ondas de calor oceânicas e poluição.

A situação é crítica: a produção de carbonato de cálcio — essencial ao crescimento do coral — caiu 30 vezes face aos níveis registados há quatro décadas. Atualmente, o recife produz apenas 0,5 kg por metro quadrado, quando antigamente ultrapassava os 15 kg.

Além de apoiar uma biodiversidade rica, os recifes protegem a costa de erosões e tempestades. Se não conseguirem acompanhar a subida do nível do mar, as comunidades costeiras estarão mais expostas a inundações e à perda de território.

Apesar da gravidade da situação, há esperança. Grupos locais estão a agir, promovendo melhores práticas de pesca, restauração de corais e melhoria da qualidade da água. Mas os investigadores alertam: sem ação urgente, os recifes podem ultrapassar o ponto de recuperação.