As chamadas "sneaker waves" são ondas que chegam com mais força do que o normal e avançam de forma inesperada pela areia, bem além do que as outras ondas. Estas características fazem com que este fenómeno possa ser compreendido como um 'mini-tsunami'. Por serem inesperadas e imprevisíveis, podem representar um perigo para quem está perto do mar - este fenómeno mata em média duas pessoas por ano, . Mas uma nova pesquisa parece ter descoberto a causa das "sneaker waves", o que poderá ajudar a prevê-las e evitar acidentes. 

Investigadores da Oregon State University basearam-se num evento ocorrido a 16 de Janeiro de 2016, em que praias em Oregon e ao norte da Califórnia foram inundadas por estas ondas, causando feridos. Muitas dessas ondas foram filmadas e colocadas no Youtube, e foi essa uma das razões que levou os investigadores a escolher este evento. Os vídeos forneceram informação visual importante para que fosse realizada a pesquisa. 

As descobertas não foram particularmente surpreendentes: as "sneaker waves" são causadas por tempestades distantes e um conjunto de condições perto da margem, que é de um modo geral como qualquer onda é formada. Foram, mesmo assim, descobertas importantes para ajudar a prever quando este fenómeno ocorre. 

Há elementos das "sneaker waves" que já são relativamente previsíveis - ocorrem mais recorrentemente no Inverno e em partes do mundo onde a plataforma continental é estreita, como o Noroeste Pacífico - Os avisos quanto às "sneaker waves" nos Estados Unidos actualmente são vagos, e com a nova informação, a previsão pode-se tornar mais precisa. 

Ao analisar os vídeos e compará-los a dados já recolhidos, os inestigadores aperceberam-se de uma relação entre as ondas superficiais, que são, por exemplo, aproveitadas pelos surfistas, e as ondas que se formam por baixo, mais longas, e alimentadas pelas ondas superficiais. "Quanto mais longa a onda, menos provável é que ela quebre", explica Tuba  Özkan-Haller, da Oregon State University. "Em vez disso espalha-se pela praia, como se estivéssmos a entrar numa banheira cheia".

As condições perto da costa, como constatado, também influenciam a formação de "sneaker waves".  Özkan-Haller explica que "se estas ondas longas se estão a formar mas também há uma tempestade local, o fenómeno não ocorre. Quando o vento está calmo e o tempo está ameno - um dia bonito de praia - as 'sneaker waves' são mais prováveis".